La reactividad o actividad química es la capacidad de un elemento para combinarse químicamente con otros.

La reactividad es distinta en los diversos elementos. Hay algunos elementos muy reactivos (tienen una gran tendencia a combinarse) y hay elementos poco reactivos (tienen poca tendencia a combinarse). La reactividad de los elementos se puede comparar usando la tabla periódica. En los metales la reactividad aumenta hacia arriba y hacia la derecha de la tabla periódica.

Todos los metales alcalinos y algunos metales alcalinotérreos (Ca, Sr y Ba), que son los más reactivos de los elementos metálicos, desplazarán al hidrógeno del agua fría:

2Na(s) + 2H2O(l) → 2NaOH(ac) + H2(g)

Los metales menos reactivos, como el aluminio y el hierro, reaccionan con vapor de agua para dar gas hidrógeno:

2Al(s) + 3H2O(g) → Al2O3(s) + 3H2(g)

La actividad química de los metales se debe al volumen atómico. Cuando bajas en la tabla periódica, va aumentando el número atómico (directamente relacionado con el radio atómico) y por tanto el volumen. ¿Esto qué significa? Pues que el último electrón desapareado está más alejado del núcleo, por tanto, menos atraído por el núcleo y por consecuencia más fácil de arrancar y esto indica mayor reactividad.

En función de los valores de la energía de ionización se puede prever la reactividad de los metales de la siguiente forma: si tiene una baja energía de ionización, se trata de un metal, cederá electrones, formará cationes y compuestos iónicos. Sí tiene alta energía de ionización se tratará de un no metal, ganará electrones formando aniones, formará compuestos iónicos con los metales y compuestos covalentes con otros elementos de alta energía de ionización